인류는 끊임없이 에너지를 창조해 옴으로써 삶을 획기적으로 변화시켰다. 그러나 과도한 에너지 사용은 온실가스 배출, 메탄가스의 증가 등 환경오염과 자원의 고갈 문제를 야기시켜 왔다. 따라서 환경과 자원을 생각한 에너지 연구 및 개발의 필요성이 고조되고 있다. 
 
이제, 경제 활성화 및 삶의 질을 높이기 위해서는 환경문제 및 자원부족 문제를 동시에 해결해 나가지 않으면 안 되게 됐다. 그래서 세계 각국은 신재생에너지, 바이오에너지를 개발·활용하려는 추세가 새로운 트렌드로 자리 잡기 시작했다. 신재생에너지에는 바이오, 지열, 태양력, 풍력, 수력, 해양력, 폐기물 활용 등 종류가 다양하다. 

바이오에너지의 활용은 청정개발체제에 근거, 지구온난화를 예방·방지하는 데 실효성이 있다. 현 시점에서 우리나라의 바이오에너지 활용 환경은 어떠한가? 아직도 바이오에너지 부산물을 폐기하고 있으며 이로 인해 환경오염이 되고 있다는 점을 우려하지 않을 수 없다. 

신재생에너지 및 바이오에너지는 에너지의 절약 측면에서뿐만 아니라 에너지를 재생산, 에너지를 대체할 수 있다는 데 의의가 있다. 바이오에너지로 각광받고 있는 메탄가스의 활용을 살펴보자. 메탄을 만드는 주요 인자로는 소, 말, 양, 염소 등 식물성 먹이를 주식으로 하는 반추동물들이다. 우선 메탄가스의 매력은 가스비 절약, 난방 연료의 대체, 천연가스의 주성분이라는 데에 있다. 메탄가스는 동식물이 부패하면서 만들어지기 때문에 바이오가스라 불린다. 그러나 이러한 메탄가스가 온실효과를 발생시킴으로 인해 지구온난화를 일으키고 있다. 반추동물들로부터 만들어지는 메탄가스가 약 18%를 차지하는 반면, 범세계적으로 교통수단에 의해 발생되는 온실가스는 14%를 차지한다. 지구온난화에 메탄가스의 양이 상당한 영향을 끼친다고 할 수 있다.  

그렇다면 메탄가스를 줄일 수 있는 방법에는 어떤 것이 있을까? 대표적인 예로 ‘바이오 메탄가스’를 사용해야 한다. ‘바이오 메탄’은 유기물 분해로 만들어지는 메탄과 이산화탄소를 분리함으로써 메탄의 농도를 약 98%로 정제한 것을 말한다. 예를 들면, 인분 및 가축의 분뇨 그리고 음식물 쓰레기가 이에 속한다. 이러한 바이오메탄은 천연가스에 비해 온실가스를 낮추므로 대기오염을 줄이는 데 큰 역할을 한다. 디젤 버스에 비해 배기가스 배출량은 무려 92%나 적다는 점이 이를 방증한다. 또한 전력 및 난방 공급원으로서 주요 에너지원의 역할도 한다. 더불어 천연가스의 주성분과 동일하므로 바이오 메탄가스를 이용한 교통수단도 등장하고 있는 실정이다.  

바이오 메탄가스를 이용하는 영국의 경우 브리스톨 공항과 도시 중심지를 운행하는 버스 중에 300㎞까지 주행할 수 있는 바이오버스가 있다. 또 오스트리아에서는 바이오디젤엔진을 장착한 시내버스들이 운행될 정도이다. 독일은 환경운동의 모체인 녹색당과 사민당 정권 등장 이후 적극적으로 재생에너지 사업을 실시하고 있다. 이처럼 선진 각국에서 신재생에너지·바이오에너지 활용 및 개발에 박차를 가하고 있다. 정부는 이러한 에너지 산업이 국가 신성장동력임을 인식해 예산 확보와 지원을 늘려가야 한다.